"Buena comida, buen whisky, buen juego", decía Benny Binion sobre cómo trataba su casino a los clientes. Además, sus clubes de juego ofrecían las apuestas más altas de Las Vegas. Eso explica por qué sus casinos eran los mejor valorados. A los visitantes ni siquiera les importaba la reputación manchada de Benny. Recordemos que fue un famoso gángster.
Vida temprana de Benny Binion
Benny Binion (de nombre completo Lester Ben Binion) nació el 20 de noviembre de 1904 en el condado de Grayson, un pequeño pueblo de Texas situado a unos cien kilómetros de Dallas.
Debido a su mala salud, estuvo a punto de no ir a la escuela. Su padre cambiaba caballos y le llevaba a recoger rebaños, con la esperanza de que el aire fresco le fortaleciera. El niño se recuperó pero no recibió educación.
En los campamentos donde se alojaba con su padre en sus acarreos, Benny se acostumbró a jugar a las cartas y alcanzó un éxito considerable como jugador. Hizo recados para varios timadores de cartas, y ellos le enseñaron a hacer trampas con las cartas.
Más tarde, atrajo a nuevos clientes a casas de juego clandestinas y se dedicó al contrabando durante la Ley Seca. A finales de la veintena, abrieron una lotería ilegal.
Primeros problemas con la ley
Según los archivos del FBI, Benny empezó a tener problemas legales en 1924. Fue acusado de robo, contrabando y de llevar un arma secreta. Sin embargo, se trataba de "flores".
En 1931, cuando Benny se trasladó a Dallas, recibió el apodo de Cowboy al disparar a su socio Frank Balding al estilo vaquero durante el tráfico ilícito de alcohol. Benny sospechaba que Frank robaba alcohol, y el patio trasero entre ellos se enfrentó. Años más tarde, el hijo de Binion Lonnie describió aquel incidente:
Este tipo era una persona horrible. Dicen que apuñaló a varias personas. Se levantó de un salto; su padre pensó que le apuñalaría, así que retrocedió con los troncos, sacó una pistola y disparó desde el suelo. Le dio en el cuello y lo mató.
Balding tenía un cuchillo, pero no lo había comprado. Binion se libró de dos años de libertad condicional debido a la pésima reputación de la víctima.
Cinco años después, Benny disparó a otro hombre. En ese momento, Ben Frieden era su rival en el negocio de la lotería. Fue llevado a la policía y dijo que Frieden le había atacado primero. El tribunal declaró inocente a Binion, argumentando que había sido en defensa propia. Sin embargo, se rumoreó que Benny y uno de los miembros de su banda persiguieron y dispararon a Frieden, que estaba desarmado. Binion se disparó en el hombro para hacer creíble la versión de la defensa propia.
En 1938, Benny y su amigo mataron a otro competidor, pero su socio fue declarado culpable del crimen y Binion escapó al castigo.
Benny Binnion en Dallas
A mediados de los años treinta, las autoridades de Dallas hacían la vista gorda ante los delitos menores. Tal lealtad se debía a la proximidad del centenario del estado. De vez en cuando se producían redadas en los casinos clandestinos, pero sus propietarios no eran encarcelados ni privados de sus negocios, sino que sólo se les imponían multas.
Incluso la Gran Depresión aportó una riqueza considerable a los magnates locales del negocio del petróleo. Binion aprovechó la situación y obtuvo concesiones de las autoridades para abrir las mesas de dados. Este juego se puso de moda entre los soldados, que se hicieron adictos a él en los barracones. Después de la II Guerra Mundial, venían a Dallas a jugar al Benny's.
Era uno de los principales jefes del crimen en la ciudad, pero tras las elecciones de 1946, no pudo establecer contacto con el nuevo alcalde y tuvo que trasladarse a Las Vegas. En Dallas, Herb Noble estaba a cargo del negocio. Pagaba a Binion el veinticinco por ciento, pero con el tiempo, Benny quiso aumentar su parte al cuarenta por ciento. Noble se negó a tal cantidad, y Binion fijó una recompensa por su cabeza. Herb escapó a más de diez intentos. Uno de ellos mató a su esposa. Pero aún así le explotó una bomba preparada en el buzón frente a su casa.
Benny Binion en Las Vegas
En Las Vegas, Binion se convirtió en copropietario del Las Vegas Club Casino; un año después, vendió su parte porque no estaba satisfecho con los límites de las apuestas. En 1951, compró el casino y lo abrió como casino y saloon para los occidentales. Más tarde, compró un hotel y club, el Apache Eldorado, que más tarde rebautizó como Binion's Horseshoe Casino. Sus elevados tipos de interés y un alto nivel de servicio lo hicieron inmediatamente popular entre los jugadores.
Por ejemplo, la apuesta máxima para las mesas de dados era de 500 $, y los competidores no ofrecían más de 50 $. Binion introdujo servicios gratuitos para todos los jugadores, no sólo para los grandes apostadores. El Horseshoe Casino podía presumir de interiores elegantes, inusuales para los casinos de la época, y espectáculos originales.
La mafia estaba descontenta con la excesiva popularidad de Binion. Pensaban que atraería una atención no deseada hacia sus actividades en Dallas y Las Vegas. Además, no sólo Benny actuaba de forma provocativa, sino también otros miembros de su banda. Cuando uno de ellos cometió un sonado asesinato, los jefes criminales ayudaron a las autoridades a meter entre rejas a Binion. Le cayeron cinco años por evasión de impuestos y perdió su licencia de juego.
Binion se vio obligado a vender su parte del casino por unos cinco millones de dólares para cubrir los costes legales.
En 1957, su familia volvió a comprar la mayor parte del Horseshoe y, en 1964, volvió a ser propiedad de Binion en su totalidad. No pudo volver a obtener una licencia, por lo que utilizó el papel de consultor formal.
Benny y su esposa, Teddy Jane, tuvieron cinco hijos que participaron activamente en la gestión del casino. A lo largo de los años, la esposa de Binion, su hijo Jack y su hija Becky asumieron la presidencia. Bajo la dirección de esta última, Horseshoe fue declarado en quiebra y vendido a Harrah's Entertainment. Hoy pertenece a TLC Gaming Group.
Benny Binion como jugador de póquer
En 1949, Binion organizó un torneo de póquer entre Johnny Moss y Nick Dandalos, que duró cinco meses. Moss ganó la partida, y Dandalos perdió unos dos millones de dólares; tras la mano final, pronunció la histórica frase:
Sr. Moss, tengo que dejarle marchar.
Benny siguió organizando concursos de este tipo entre High Rollers durante varios años, y en 1970 invitó a seis jugadores famosos al torneo. Johnny Moss ganó, y al año siguiente, organizó el primer torneo del formato freezeout con un buy-in de 10.000 dólares, iniciando las famosas World Series of Poker.
La muerte de Benny Binion
Benny Binion murió de un ataque al corazón en Las Vegas el 25 de diciembre de 1989. Tenía 85 años. Una frase muy conocida sobre él proviene del gran jugador de póquer Amarillo Slim Preston, amigo de Benny.
Era el mayor caballero de los malos y el peor de los tipos más agradables que jamás hayas visto.
